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En el primer año en que Colorado paga a los distritos para que brinden a los estudiantes comidas gratuitas en la escuela, comen más niños de lo esperado.
Esto ha dejado al programa un déficit de 56,1 millones de dólares este año. Y los legisladores están trabajando en cómo cerrar la brecha de financiación.
En Colorado los votantes en 2022 apoyaron crear límites a las deducciones fiscales para las personas con mayores ingresos del estado como una forma de financiar comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes. Los defensores en ese momento dijeron que había familias en Colorado que, debido al alto costo de vida del estado, tenían dificultades financieras a pesar de que no calificaban para recibir comidas subsidiadas según las pautas federales de pobreza.
Al calcular el costo del programa, los analistas esperaban que alrededor de un 25% más de niños comieran una comida escolar, incluidos los estudiantes que ya habrían calificado para recibir comidas gratuitas y los que no.
En cambio, este año las escuelas han visto un aumento de más del 35% en la participación en el desayuno y un aumento de más del 31% en el almuerzo en comparación con el año pasado.
La participación mayor de lo esperado (y el costo del programa) se debe en gran medida a los estudiantes que anteriormente tenían que pagar la comida escolar. En la mayoría de los casos, el gobierno federal no reembolsa a los distritos ninguna parte de las comidas de esos niños, dejando que el estado cubra esos costos solo.
En el Distrito Escolar de Cherry Creek, los líderes del distrito dijeron que están sirviendo alrededor de 32,262 comidas al día en promedio, frente a 23,317 por día el año pasado, un aumento del 38%.
El Comité Conjunto de Presupuesto de la legislatura estatal acordó esta semana llenar el déficit de $56,1 millones este año. Alrededor de $31,5 millones pueden cubrirse con ingresos adicionales provenientes de la nueva disposición tributaria, pero el resto probablemente deberá provenir del fondo general del estado.
El comité también está proporcionando $100,000 este año, y $150,000 el próximo, para que el Departamento de Educación de Colorado contrate a un consultor para ayudar a encontrar soluciones que puedan mantener el programa dentro del presupuesto el próximo año escolar. Ese esfuerzo podría implicar descubrir cómo maximizar la cantidad de dinero que los distritos reciben del gobierno federal.
Pero los legisladores dijeron que el estado considerará todas las opciones. Eso incluye recortar el programa, cambiar las reglas de elegibilidad para recibir comidas gratuitas o encontrar nuevas formas de pagarlo, como retirar dinero del presupuesto de educación.
Los legisladores del comité dijeron que cambiar las reglas de elegibilidad sería el último recurso.
“Hay muchas familias que técnicamente no califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido, pero, hombre, es una gran ayuda para pagar el alquiler”, dijo el senador Jeff Bridges, demócrata de Greenwood Village. “Me sentiría realmente incómodo con cualquier cosa que ponga una prueba de recursos en este programa”.
Bridges también dijo que el objetivo del programa era eliminar el estigma de comer comidas escolares gratuitas poniéndolas a disposición de todos, no sólo de los estudiantes de familias de bajos ingresos.
Los grupos de defensa también están trabajando en posibles soluciones. Anya Rose, directora de políticas públicas de Hunger Free Colorado, dijo que el grupo está considerando cómo hacer que el programa sea más sostenible, incluida la posibilidad de una nueva medida electoral.
Sin ningún cambio en el programa de comidas, los analistas estatales predicen que a Colorado le faltarán $27,8 millones el próximo año.
Además de las comidas escolares universales y gratuitas, los votantes aprobaron tres programas de subvenciones que se suponía que se implementarían en los próximos años escolares. Las subvenciones estaban destinadas a ayudar a los distritos con cosas como comprar alimentos cultivados en Colorado para las comidas, proporcionar estipendios para los empleados de cocina y pagar la capacitación o el equipo.
Por ahora, esos programas de subvenciones estarán en suspenso.
Los legisladores del Comité Conjunto de Presupuesto debatieron esta semana si tenían la responsabilidad de mantener en marcha el programa aprobado por los votantes, independientemente del costo adicional para el estado.
La senadora Barbara Kirkmeyer, republicana de Brighton, dijo que los cálculos de costos han cambiado y que el estado tiene que lidiar con eso.
“Todas estas advertencias nos las dieron antes y las ignoramos”, dijo.Antes de que el plan fuera presentado a los votantes, los legisladores derrotaron un plan ofrecer comidas escolares gratuitas a todos, en parte debido a preocupaciones sobre el costo.
Yesenia Robles es reportera de Chalkbeat Colorado que cubre distritos escolares K-12 y educación multilingüe. Comuníquese con Yesenia en yrobles@chalkbeat.org.
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